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    作品以侯方域、李香君的爱情故事为线索，集中地反映了明末腐朽，动荡的社会现实及统治阶级内部的矛盾和斗争，即作者所说的借离合之情，写兴亡之感”。

    这是全剧的主题思想，同时也体现了作者的艺术构思。作者说：“桃花扇一剧，皆南朝新事，父老犹有存者。场上歌舞，局外指点，知三百年之基业，隳于何人?败于何事?消于何年?歇于何地?不独令观者感慨涕零，亦可惩创人心，为末世之一救矣。”(《桃花扇小引》)

    这就说明作者所说的兴亡不仅是南明王朝的短促命运；同时还企图指出明朝三百年基业为什

    么会覆亡的历史经验教训，作为后人的借鉴。那么从《桃花扇》所展现的故事情节里，我们是怎样看到明代三百年基业的覆亡的呢？

    当李自成的农民起义军攻下北京，清兵乘机入关的时候，马士英，阮大铖等阉党余孽勾结四镇迎立福王。

    他们忘记了中原未复，大敌当前，买妾的买妾，选优的选优，完全是一派腐化堕落的现象。

    为了私人派系的利益，他们不仅丝毫没有想到上下一心，团结对敌，反而假公济私，自相残杀，最后甚至调黄，刘三镇的兵去截防左良玉，致清兵得以乘虚南下，成立刚剧一年的南明王朝就跟着覆亡。

    马士英，阮大铖对于调黄、刘三镇截防左兵的后果不是没有想到的。

    由于他们“宁可叩北兵之马，不可试南贼之刀”(《拜坛》)，认定了向北兵投降比向统治集团内部的反对派让步好，就悍然采取了这一着。作品中关于这方面的大量描绘，鲜明地揭示了南明王朝覆亡的历史教训，确是有它深刻的现实意义的。

    它使我们从一连串舞台艺术形象里清楚地看到当时南明统治集团里那些最腐朽黑暗的势力怎样由生活上的苟且偷安、腐化堕落，一步步把国家民族推向覆亡的道路。

    以及又怎样由政治上的把持权位、排挤异己，一步步走向了投降敌人的道路。

    其次作品还通过侯方域的活动表现当时统治阶级里另一部分文人的生活态度和政治面貌。

    像是侯方域是著名的复社文人领袖之一，在继承东林党人的事业，反对阉党余孽的斗争中，表现他政治上进步的一面。

    然而正当国家内外危机深重的时候，他却沉醉在歌楼酒馆之中，这就决定他在政治上的动摇态度，不可能担当起挽救南明危亡的历史任务。

    “暗思想，那些莺颠燕狂，关甚兴亡。”

    作者在侯方域第一出上场时唱的（恋芳春)里就语含讽刺。后来又写他沉迷声色，几乎为阮大铖所收买，到最后更通过张道士的当头棒喝，指明他的迷误：

    你看国在那里，家在那里，君在那里，父在那里，偏是这点：花月情根，割他不断么?

    “白骨青灰长艾萧，桃花扇底送南朝，不囡重做兴亡梦，儿女浓情何处消。”(《入道》出下场诗)作者正是以兴亡之恨批判儿女之情。最后作者还为我们描绘另外两类人的精神面貌。

    一类是以史可法为代表的爱国将领。作者以极大同情，写史可法怎样激励将士，死守扬州，并终于沉江殉国：走江边，满腔愤恨向谁言。老泪风吹而，孤城一片，望救目穿。

    使尽残兵血战，跳出重围，故国苦恋，谁知歌罢剩空筵。长江一线，吴头楚尾路三千，尽归别姓。

    雨翻云变，寒涛东卷，万事付空烟。精魂显，大招声逐海天远。一一(古轮台)

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